Cuando Donald Delgado tomó el timón de UNICAFEC el pasado noviembre, la cooperativa cafetera se encontraba en una encrucijada. Desde su fundación en 2001, la cooperativa había estado dirigida por un hombre, Alfredo Alarcón, y su repentina muerte dejó un vacío en el corazón de la comunidad, por no hablar de los temores reales por el futuro de las empresas. El propio Donald trabajó bajo la dirección de Alfredo durante más de doce años. Sabía que tenía que tranquilizar a la comunidad, prepararse para la próxima cosecha y, lo más importante, continuar el legado de Alfredo de conseguir precios más altos y mejores ingresos para los 385 miembros de la cooperativa.
Todo parecía ir por buen camino para la cosecha de abril. Entonces, COVID-19 golpeó a Perú.
A pesar de la rápida respuesta del gobierno, Perú se convirtió rápidamente en uno de los países más afectados por la pandemia. El virus se propagó de los centros urbanos a las comunidades rurales como San Ignacio, lejos de los servicios esenciales y de la atención médica, llegando justo a tiempo para la cosecha. Los agricultores, que dependen de esta cosecha para la mayor parte de sus ingresos anuales, no podían trabajar desde casa.
«Otros años, hay trabajadores agrícolas que emigran de otras regiones a San Ignacio para ayudar en la cosecha», explica Donald. Pero este año, por primera vez en la memoria, no vinieron. Sin ayuda, los agricultores tendrían que ver cómo su cosecha se pudría en los árboles, y con ella su medio de vida.
Pero UNICAFEC, bajo la dirección de Donald, se negó a que eso sucediera. Para cosechar con seguridad, recurrieron a la antigua práctica de la cosecha comunitaria, en la que un agricultor ayuda a su vecino a recoger su cosecha a cambio de la ayuda de éste en su propia tierra. Las tierras altas de Perú están bien equipadas para esta práctica, ya que el momento álgido de la cosecha puede variar en meses entre explotaciones situadas incluso a pocos kilómetros unas de otras, gracias a las diferentes temperaturas provocadas por las dramáticas montañas. Frente a la COVID-19, los agricultores de UNICAFEC practicaron la recolección comunitaria a niveles nunca vistos: se unieron en pequeñas burbujas aptas para pandémicos para completar una recolección segura.
Sabiendo que alguna pérdida sería inevitable, el equipo de Donald ajustó sus objetivos de producción a la baja en un 20%. Pero la cantidad de café que recibían de sus socios agricultores seguía estando muy por debajo de lo previsto. ¿Por qué? El personal de la cooperativa empezó a ponerse en contacto con los granjeros por teléfono y se enteró de que muchos recelaban de viajar a la ciudad, por miedo a contraer el virus. En cambio, estos agricultores vendían su café a precios más bajos a comerciantes locales que viajan de puerta en puerta por el campo. Donald y su equipo se dieron cuenta de que necesitaban abordar estas preocupaciones, no sólo para mantener la salud de sus miembros, sino para garantizar la supervivencia del negocio y mejores medios de vida para sus agricultores.
En los primeros días de la pandemia, el gobierno peruano permitió que las empresas agrícolas -que son servicios esenciales- siguieran funcionando siempre que instituyeran protocolos de bioseguridad. Pero UNICAFEC no estaba seguro de cómo aplicar las directrices de salud pública al entorno de las granjas o almacenes. De hecho, muchas de las empresas agrícolas clientes de Root Capital se enfrentaban al mismo reto. Por eso nuestro equipo de Lima elaboró una guía ilustrada sobre la recolección segura y las operaciones comerciales durante la pandemia de COVID-19. Entre otros consejos, la guía ilustra qué herramientas deben higienizarse periódicamente, cómo incorporar los pagos digitales al proceso de recolección y cómo compartir información sobre salud pública con los miembros de la cooperativa. UNICAFEC trabajó con el asesor de Root Capital, Ever Esquiza, en sesiones de formación a distancia para adaptar la información de la guía a su propio plan de seguridad frente a pandemias. Lo único que les faltaba: fondos para aplicar estos nuevos protocolos.
En el marco del programa de subvenciones a la resiliencia COVID-19 de Root Capital -que ya ha llegado a 49 empresas de Perú, además de empresas de América Central, Indonesia y África-, UNICAFEC recibió 5.000 dólares para establecer estaciones de desinfección alrededor de la cooperativa. También pudieron contratar a un joven de la comunidad para que actuara como embajador de COVID-19, educando a los miembros que visitaban la cooperativa sobre las normas y vigilando su cumplimiento. Con el resto de los fondos, el personal de la cooperativa viajó a las montañas para distribuir mascarillas y explicar los protocolos a los agricultores miembros. Al dar prioridad a la salud, la cooperativa pudo infundir confianza a sus miembros, aumentar el volumen de café que recibía y mantener la seguridad de la comunidad.
Estas rápidas adaptaciones por parte del equipo de Donald representan el mayor reto de la pandemia, según él mismo explica:
«Cómo nos comunicamos, viajamos, todo ha sido un cambio tan brusco que sería un reto para cualquiera adaptarse a estas nuevas formas de vida».
Pero UNICAFEC no sólo está resistiendo esta pandemia, sino que Donald y su equipo la están utilizando como una oportunidad para aumentar su capacidad de resistencia de cara al futuro. Enfrentados a una escasez de mano de obra como nunca antes, tanto los agricultores como la cooperativa están planeando contingencias para el futuro. Para asegurarse contra un mercado internacional volátil, la cooperativa también está trabajando para solidificar y diversificar sus relaciones con los compradores internacionales para tener seguridad contra futuras crisis.
Bajo la dirección de Donald, la cooperativa ha sobrevivido a su primera cosecha bajo el talón de COVID-19, manteniendo los medios de subsistencia al tiempo que posicionaba el negocio para seguir impulsando el impacto mucho después de la pandemia. Mientras los agricultores siguen luchando contra la información imperfecta y la incertidumbre, Donald considera que UNICAFEC es la clave para adaptarse al futuro: «La cooperativa seguirá funcionando para que podamos hacer más fácil vivir todos los cambios que estamos experimentando».