La cosecha anual de macadamia ya está en marcha en Kenia, y la fábrica de The Village Nut Company en la colina del condado de Nyeri bulle de actividad. Mientras los agricultores entregan su cosecha y los empleados seleccionan cuidadosamente a mano las nueces más finas, los hermanos Muhara están ocupados asesorando a la próxima generación de empresarios agrícolas, cumpliendo una promesa que hicieron hace años.
«Aquí es donde pastaban las vacas», explicó Mary Muhara en medio de sus modernas instalaciones, que hoy procesan nueces de macadamia de alta calidad para los mercados internacionales.
Situada cerca de la ciudad de Karatina y a la sombra del monte Kenia, The Village Nut Company se encuentra justo al lado de la casa donde crecieron Mary y sus hermanos: Johnson, Maina y Ann. Los edificios están rodeados de jardines bien cuidados y a la sombra de los árboles de macadamia plantados hace décadas por su padre, que ahora se sienta en la puerta de la fábrica y observa el ir y venir de los camiones de reparto.
Fundada en 2013, esta empresa familiar empezó poco después de que falleciera su madre. «Era una líder local en el pueblo y participaba en casi todos los comités», dijo Mary. «Una de las cosas que siempre nos decía era que cuidáramos de los jóvenes de nuestra comunidad».
Así que, en lugar de establecer su negocio en Nairobi, regresaron al hogar rural de su infancia, a dos horas al norte. Aquí continúan el legado de su madre de apoyar a la comunidad local y ofrecer oportunidades económicas significativas a sus jóvenes. Desde operadores de máquinas y formadores hasta especialistas en control de calidad y clasificadores, la empresa da empleo a casi 100 personas. La mayoría son jóvenes, sobre todo mujeres jóvenes, de entre 20 y 30 años. Para muchos, éste es su primer trabajo formal.
Pero hoy en día, la mayoría de los jóvenes no ven caminos profesionales viables en la agricultura. Como consecuencia, demasiados miembros de la próxima generación están abandonando permanentemente las zonas rurales y emigrando a centros urbanos, como Nairobi, en busca de otras oportunidades.
Dado que el sector agrícola de Kenia representa casi un tercio de su PIB y emplea aproximadamente al 75% de la población, se trata de algo más que un dilema demográfico menor: se trata de la competitividad nacional y del crecimiento económico a largo plazo de un país con la tasa de desempleo juvenil más alta de África Oriental. Consciente de ello, el Secretario del Gabinete de Agricultura de Kenia propuso recientemente la posibilidad de hacer de la agricultura una asignatura obligatoria en las escuelas primarias y secundarias.
La agricultura sólo será una carrera atractiva en la medida en que ofrezca oportunidades dinámicas, creativas y prósperas a los jóvenes. Afortunadamente, la complejidad de las cadenas de suministro agrícola -combinada con la creciente demanda de alimentos y una oferta finita de recursos naturales- significa que las oportunidades para la creatividad y la innovación empresarial son infinitas.
De hecho, mirando más allá de un enfoque limitado a la agricultura, hay innumerables formas en que los jóvenes pueden ayudar a transformar una de las industrias más antiguas del mundo. Sólo en África, el valor del mercado de alimentos y bebidas tiene potencial para triplicarse y alcanzar el billón de dólares en 2030, según el Banco Mundial. Considera los puestos de trabajo de producción, transformación, envasado, logística y tecnología que ello conlleva.
Con la visión de que The Village Nut Company se convierta en el principal procesador de nueces de macadamia de Kenia, la familia Muhara es especialmente consciente de este potencial y del capital humano necesario para lograrlo. Por ejemplo, Geoffrey Kariuki fue uno de sus primeros empleados. Se incorporó a la empresa tras licenciarse en ciencias de la alimentación y nutrición en la universidad local de Karatina. Como director de control de calidad, Geoffrey es responsable de que la empresa cumpla estrictamente unas normas y procedimientos bien definidos, desde la producción hasta el envasado y la distribución. Incluso antes de incorporarse a la empresa a tiempo completo, Geoffrey dirigió los esfuerzos para conseguir la certificación ISO para la fábrica, al tiempo que asistía a la universidad.
David Wanyoike también se licenció en la Universidad de Karatina y se hizo contable público. Hoy dirige las finanzas de la empresa. Anthony Mureithi, por su parte, supervisa la planificación y el procesamiento de los suministros. Y Leah Wachira, que empezó clasificando y clasificando nueces, ahora supervisa a un equipo de empleados y gestiona la administración de la oficina. Estos jóvenes directivos con talento forman parte de la próxima generación de líderes empresariales agrícolas. Y The Village Nut Company está haciendo posible que ellos y muchos otros tengan carreras atractivas en el campo.
De pie en una zona sombreada fuera de la fábrica, Mary señaló a través del camino de tierra hacia un valle verde, y compartió su idea de abrir allí un vivero comercial para producir plantones de macadamia, muy demandados por los agricultores locales. «La macadamia sigue siendo un cultivo sin explotar», explica Maina Muhara, su hermano y director general de la empresa. «Estamos empezando».