«¿Qué variedad de café crees que tiene la calidad más baja?». El Director de Abastecimiento y Valor Compartido de Intelligentsia Coffee, Michael Sheridan, hizo esta pregunta a una sala de agricultores y líderes empresariales en Honduras el mes pasado. «¡Lempira!», fue la respuesta unánime. Michael hizo una pregunta complementaria: «¿Cuál es la variedad que más habéis plantado en vuestras granjas?». De nuevo, la sala gritó al unísono: «¡Lempira!».
Lempira, un cafeto híbrido introducido por el Instituto Hondureño del Café como alternativa resistente a las enfermedades frente a las variedades tradicionales, crece bien en climas cálidos. Contiene genética de dos especies distintas de café: Arábica, que representa la mayor parte del café especial, y la especie Robusta, de menor calidad pero más resistente. La variedad fue de gran ayuda para los agricultores hondureños a principios de la década de 2010 en su lucha contra la enfermedad de los cultivos la roya, y sigue siendo vital ante el empeoramiento del cambio climático. Pero Lempira requiere una fertilización costosa y potencialmente dañina. Además, el mercado internacional -y los cultivadores, como demuestran las respuestas a la pregunta de Michael- consideran que carece del sabor superior necesario para obtener un precio superior.
Esto es especialmente difícil para los agricultores en medio de una caída récord del precio mundial del café. Los jóvenes, que no ven futuro en la producción de café, están abandonando sus granjas y comunidades, obligados a emigrar en busca de oportunidades económicas. Lempira -y otros híbridos específicos de cada país en todo el mundo- pueden ser resistentes al cambio climático, pero pueden servir de poco para asegurar a los agricultores frente a la incertidumbre del mercado si no pueden acogerse a las primas de precios.
Los agricultores necesitan equilibrar la calidad del café con la resistencia al clima. Bastante sencillo en teoría, nuestro trabajo de asesoramiento agronómico se centra en cómo aunar en la práctica estos dos principios contrapuestos. Los pequeños cambios pueden ayudar a los agricultores a adaptarse al cambio climático, al tiempo que se conectan con mercados de primera calidad y mejores medios de vida. Las prácticas agrícolas como el cultivo del café a la sombra y la fertilización adecuada tienen el doble efecto de producir un café de mayor calidad, al tiempo que aumentan la resistencia del agricultor al cambio climático y reducen su huella en los ecosistemas locales.
Como demuestra la pregunta de Michael, los agricultores saben lo que tienen que cambiar. La clave es ayudarles a entender cómo realizar esos cambios y ponerles en contacto con mercados de primera que pagarán precios más altos una vez realizados esos cambios. Con el apoyo de la Asociación para el Café Sostenible Feed the Future, nos hemos asociado con el principal tostador de café , Intelligentsia, para ayudar a los caficultores a liberar la promesa del café de calidad.
En 2018, fuimos coanfitriones de la primera conferencia ECWx, unaversión local de la reunión mundial del Taller de Café Extraordinario de Intelligentsia, centrada en los pequeños agricultores de Colombia y sus retos locales específicos. El evento, de cinco días de duración, brindó a agricultores y empleados de cooperativas de todo el país la oportunidad de desarrollar sus habilidades agronómicas y empresariales mientras compartían sus experiencias con otros agricultores, asesores de Root Capital y miembros del equipo de Intelligentsia.
A finales de 2019, celebramos nuestro segundo ECWx en Honduras. Además de la devastación causada por el cambio climático y la inestabilidad de los mercados, Honduras ha luchado contra la violencia y los disturbios en los últimos años. Root Capital lleva décadas financiando y formando cooperativas en Honduras, y hemos visto cómo estas empresas pueden ayudar a sus agricultores a superar estos retos. Para esta edición de ECWx, nos propusimos combinar los profundos conocimientos de Root Capital sobre la resiliencia climática con las normas de calidad de Intelligentsia, líderes del sector, para formar a docenas de empresas -que representan a miles de agricultores- de todo el país.
El taller comenzó, como el café mismo, con la semilla. Michael y Geoff Watts -Vicepresidente de Café de Inteligentsia- explicaron los tres pilares de la calidad del café: la genética de la variedad, el entorno en el que se cría y el cuidado que se presta al café a lo largo de todo el ciclo, desde el cultivo hasta la recolección y el procesamiento posterior a la cosecha. Estos tres pilares se combinan para causar diferencias notables en la calidad -y el precio- de la taza final.
A continuación, la formación se trasladó a una granja galardonada donde, junto a nuestro equipo de asesores agronómicos, los asistentes profundizaron en la importancia del proceso de cosecha, armados con refractómetros, un regalo para cada uno de los participantes en el taller. Estos pequeños aparatos miden el contenido de azúcar de las cerezas de café y actúan como la herramienta educativa perfecta para indicar a los agricultores cuándo la fruta está lista para ser recogida. Una cereza arrancada en su punto óptimo de maduración garantiza que el grano de café de su interior ha tenido la oportunidad de madurar plenamente. El resultado final es una taza de café con sabores que sobresalen y alcanzan un precio superior en los tostadores internacionales.
A continuación, el grupo debatió sobre el proceso posterior a la cosecha, con demostraciones prácticas de las nuevas pistolas termométricas de los asistentes, herramientas cruciales que garantizan un secado uniforme y la consistencia del café. Con la ayuda del equipo de Intelligentsia, discutimos el último y crucial paso: encontrar un mercado para estos granos de alta calidad. Escuchar de primera mano la importancia de la calidad permitió a los participantes comprender lo que buscan los tostadores internacionales. Incluso tuvieron la oportunidad de ver (y probar) la diferencia.
Combinamos nuestras conferencias y talleres con catas de café de granos tostados por Intelligentsia de todo el mundo. Los participantes, que ni siquiera habían probado nunca cafés de otras partes de Honduras, fueron expuestos a sabores únicos de lugares tan lejanos como Colombia y Kenia. También tuvieron la oportunidad de probar estos cafés junto con sus propias muestras, perfeccionando sus habilidades de control de calidad y viendo cómo varían drásticamente los sabores en todo el mundo.
Cuando nos centramos no sólo en pagar por la calidad, sino en tomar medidas para dotar a los agricultores de las habilidades que necesitan para conseguirla de forma sostenible, todos ganamos. El consumidor obtiene una taza de café más sabrosa, el tostador consolida su cadena de suministro con relaciones a largo plazo y, lo que es más importante, las familias agricultoras abren una vía hacia medios de vida más resistentes.