La sierra hace un ruido metálico cuando Albert, un joven agrónomo ugandés, la mueve lentamente de un lado a otro, cortando el tronco del cafeto. Su colega Ambrose está a su lado, apuntalando el árbol y preparándose para bajarlo con cuidado al suelo una vez seccionado el tronco. Repiten el proceso una, dos, tres veces para un solo árbol, cortando tres troncos pequeños casi hasta el tocón, hasta que sólo queda una rama de aspecto enjuto.
Para el ojo inexperto, hay algo chocante en la visión de dos agrónomos desmontando sistemáticamente lo que parece ser un cafeto alto y pletórico. Pero para estos expertos, la altura y la plenitud del árbol son precisamente el problema: con unos 10 años de edad, el cafeto ya ha pasado su mejor momento: todas las ramas y el tronco, produciendo sólo unas pocas bayas de tamaño insuficiente. El proceso que Albert y Ambrose están llevando a cabo -llamado «destoconado»- requiere que corten el árbol por completo hasta el tocón, dejando un pequeño tallo como «respiradero» para ayudar a que vuelva a crecer. Una vez hecho esto, en unos dos años el árbol volverá a crecer lo suficiente como para empezar a producir bayas de nuevo, pero con mayor vigor, mejor rendimiento y mayor calidad que antes.
 |
 |
A la izquierda, un cafeto que nunca ha sido desmochado, tan alto que se necesita una escalera para recoger las pocas cerezas que produce.
A la derecha, un cafeto que vuelve a crecer con más fuerza tras el desmoche.
Es una ecuación sencilla, aunque contraintuitiva: restar para sumar. Recorta ahora para impulsar el crecimiento a largo plazo. Y los beneficios a largo plazo están bien establecidos: Los árboles que han sido desmochados (y fertilizados adecuadamente) producen más café y de mayor calidad. Las plantas más sanas también son más capaces de resistir plagas, enfermedades y condiciones meteorológicas erráticas, amenazas que se ciernen más que nunca a medida que se intensifica el cambio climático. Si todo va bien, el stumping puede ayudar a los agricultores a obtener mayores ingresos y a adaptarse a un entorno cambiante.
Pero talar es cualquier cosa menos sencillo para un caficultor cuyo sustento depende de estos árboles. Se enfrentan a barreras físicas: Para evitar cauterizar el tronco y cortar el crecimiento, el desmoche debe hacerse con una sierra de mano, no con una sierra motorizada, lo que significa que los agricultores mayores a menudo tienen que contratar mano de obra para que les ayude en el proceso. Se enfrentan a barreras de conocimiento: Para muchos agricultores sin acceso a recursos o formación, la idea de talar cafetos para estimular su crecimiento puede parecer ridículamente insensata. Y, sobre todo, se enfrentan a barreras económicas: Aunque los agricultores conozcan los beneficios del destoconado, la pérdida de ingresos a corto plazo (y el riesgo no nulo de que el destoconado mate a los árboles más viejos) es un coste demasiado alto para pagarlo ellos solos. Para los caficultores que viven con márgenes ínfimos, incluso los árboles viejos y poco productivos pueden aportar ingresos vitales para pagar las matrículas escolares, los gastos sanitarios y otras necesidades urgentes.
Paul y Jane, la pareja cuyos árboles estaban talando Albert y Ambrose, se enfrentan a todas estas barreras. Paul creció en esta granja de Ntungamo, en el suroeste de Uganda, y plantó él mismo 150 de sus 300 cafetos. Los otros árboles, que heredó Paul, tienen décadas y apenas producen. Desde la década de 1970, los periodos de disturbios civiles en Uganda han interrumpido la formación y el apoyo agronómicos, mientras que las fluctuaciones del precio del café han dificultado a los agricultores como Paul las inversiones a largo plazo en las explotaciones. Como consecuencia, Paul y su familia pierden ingresos potenciales y quedan peligrosamente expuestos a la amenaza del cambio climático.
Paul y Jane aplican abono a las raíces de su cafeto recién plantado.
Ahí es donde entran en juego Albert y Ambrose, y la empresa cafetera que los emplea como agrónomos. La Unión de Cooperativas de Productores de Café de Ankole (ACPCU) se fundó en 2006 como unión de 10 cooperativas de agricultores locales. En 2008, Root Capital concedió a ACPCU su primer préstamo, de unos 100.000 dólares, para ayudar a la empresa a comprar café a 3.500 pequeños caficultores como Paul. En los años transcurridos desde entonces, la financiación de Root Capital ha contribuido al enorme crecimiento de la empresa: ACPCU apoya ahora los medios de subsistencia de más de 10.000 agricultores. Y con el apoyo de Root Capital y de nuestros socios de la Alianza para un Café Resistente (ARC) de USAID, la empresa también presta servicios de extensión agronómica fundamentales para ayudar a los agricultores proveedores, incluido Paul, a tomar medidas para adaptarse al cambio climático.
A través del ARC, Root Capital y otras seis ONG han combinado sus diversos conocimientos para desarrollar planes prácticos, exhaustivos y viables para aumentar la resiliencia de los pequeños caficultores. Estas intervenciones pueden ser aplicadas por un amplio abanico de agentes del sector cafetero, desde cooperativas como ACPCU hasta grandes comerciantes o tostadores de café que pretenden aumentar la resiliencia en sus cadenas de suministro. Un miembro del ARC, el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), ha elaborado evaluaciones y mapas de riesgos climáticos específicos para los países productores de café, con el fin de permitir planes de adaptación adaptados geográficamente. Sobre el terreno, en Uganda, los miembros del ARC Hanns R. Neumann Stiftung (HRNS) y el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) han movilizado la investigación del CIAT -así como su propia experiencia en formación de agricultores y agronomía del café- para desarrollar y probar paquetes de prácticas de adaptación asequibles para los caficultores, desde el acolchado hasta el apuntalamiento y más allá. Y trabajando con nuestras empresas clientes, Root Capital se asegura de que la información y los recursos lleguen a donde se necesitan con tanta urgencia: las familias de pequeños agricultores como Paul y Jane.
En la parte superior, los caficultores ugandeses reciben formación a través de la Alianza para un Café Resiliente sobre prácticas agronómicas y adaptación al cambio climático. Abajo, Ambrose (izquierda), agrónomo de la ACPCU, y Albert (derecha), técnico de la ARC, imparten formación sobre la poda adecuada de los cafetos jóvenes para promover la salud de las plantas y mejorar el rendimiento.
Las empresas cafeteras desempeñan un papel fundamental en la creación de resiliencia al cambio climático proporcionando formación y apoyo, acceso a los mercados, pago puntual de las cosechas de los agricultores y, en muchos casos, microcréditos para los agricultores. El trabajo de ARC en Uganda -y también en Honduras, donde los socios colaboran con otros cuatro clientes de préstamos de Root Capital- ha demostrado que estas empresas son plataformas eficaces para traducir la ciencia climática y la agronomía líderes en el mundo en estrategias procesables para miles de pequeños propietarios de café.
Pero las empresas cafeteras no pueden realizar por sí solas la labor fundamental de ayudar a los pequeños agricultores a adaptarse al cambio climático. Dado que tanto los caficultores como las empresas se enfrentan a la crisis en cascada de unos precios bajos sin precedentes y a la intensificación del cambio climático, las empresas como ACPCU y los caficultores como Paul y Jane necesitan aliados -e inversiones- de toda la cadena de valor. Para satisfacer esta necesidad, se requieren con más urgencia que nunca alianzas audaces que abarquen el sector cafetero y movilicen recursos de los sectores público y privado.
De hecho, la vista desde la granja de Paul y Jane lo deja claro: el trabajo crítico de permitir que los pequeños agricultores -que no hicieron nada para provocar el cambio climático- se adapten a sus efectos requerirá muchas manos, muchas herramientas diferentes y muchos actos de cuidado. El café Stumping muestra la transformación que es posible mediante la colaboración. Con un poco de inversión y apoyo, estos pequeños agricultores pueden afrontar sus retos y salir fortalecidos.
Este proyecto es posible gracias al generoso apoyo del pueblo estadounidense a través de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Todo el contenido de este post es responsabilidad de Root Capital, y no refleja necesariamente las opiniones de USAID o del gobierno de Estados Unidos .